El proyecto Refresh, financiado por la Unión Europea, ha logrado un avance en la circularidad del sector eólico al demostrar que las fibras de vidrio recicladas de las palas de turbinas desmanteladas pueden ser utilizadas en la fabricación de nuevas palas. El proyecto tiene como objetivo mejorar la reciclabilidad de los compuestos reforzados con fibra de vidrio provenientes de las palas de turbinas eólicas que llegan al final de su vida útil. Este desarrollo representa un paso hacia la sostenibilidad en la industria eólica, al permitir la reutilización de materiales que normalmente serían descartados, contribuyendo a la creación de una economía circular dentro del sector.
El estudio fue realizado por los socios del proyecto Refresh: CETMA (Italia), Gjenkraft AS (Noruega), Cormatex (Italia) y ÉireComposites (Irlanda). En esta colaboración, se recuperaron fibras de vidrio mediante el proceso de reciclaje térmico de Gjenkraft, que luego fueron transformadas en una manta no tejida y utilizadas en la fabricación de una sección de una nueva pala eólica.
El reciclaje térmico y sus aplicaciones en nuevas palas
La reutilización de estos materiales es clave para reducir el impacto ambiental y facilitar la transición hacia la circularidad en la energía renovable. En esta fase, la manta no tejida de fibra reciclada ha sido utilizada en una parte no estructural de una nueva pala eólica, mostrando su viabilidad para reemplazar los materiales vírgenes.
Los ensayos realizados para evaluar la compatibilidad de la manta de fibra reciclada con el proceso de infusión al vacío, ampliamente utilizado en la fabricación de piezas compuestas para la energía eólica, revelaron que los laminados fabricados con la manta de fibra reciclada mostraron propiedades mecánicas comparables a los de los laminados fabricados con fibra de vidrio virgen. Esto sugiere que la fibra reciclada puede ser utilizada de manera efectiva en componentes de palas eólicas.
Una de las innovaciones del proyecto ha sido el uso de la tecnología de aire/termo-bonding de Cormatex, que permite fabricar la manta no tejida a partir de fibras recicladas. Esta tecnología ofrece una ventaja significativa al trabajar con fibras recicladas que pueden haberse vuelto quebradizas debido a la exposición a altas temperaturas durante el proceso de reciclaje térmico.
Con la ayuda de esta tecnología, el proceso de fabricación es continuo, lo que permite la producción de mantas con un contenido de material reciclado de hasta un 90-95% en peso. Esto es crucial para maximizar la eficiencia en el reciclaje y minimizar el uso de materiales vírgenes, favoreciendo así la sostenibilidad del sector eólico.
Uso de fibra reciclada en el sector eólico
El siguiente paso en el proyecto Refresh fue la fabricación de una sección de la punta de una pala de turbina utilizando la manta de fibra reciclada. El diseño de la pala permitió una comparación directa entre la fibra virgen y la reciclada, lo que demostró el potencial de la fibra reciclada para ser utilizada en los componentes no estructurales de las palas. La sección fabricada con fibra reciclada mostró un acabado y una calidad similares a las fabricadas con fibra virgen, lo que respalda la viabilidad de esta tecnología para su implementación en la industria eólica.
Este prototipo de pala demuestra la viabilidad de utilizar fibra de vidrio reciclada en la fabricación de nuevas palas de turbina sin alterar el proceso de fabricación convencional. Actualmente, CETMA está llevando a cabo más pruebas para evaluar el rendimiento mecánico de la sección fabricada con fibra reciclada.
Además, el proyecto sigue ampliando su investigación en otros campos, explorando aplicaciones para los materiales secundarios generados durante el proceso de reciclaje mecánico. También se están llevando a cabo estudios para analizar el uso de fibra reciclada en otros productos, como estructuras de concreto impreso en 3D, y se evaluarán las soluciones desde una perspectiva de ciclo de vida para asegurar su sostenibilidad.