Reciclar y reutilizar el 100% de las baterías híbridas al final de la vida útil de los vehículos eléctricos. Así se lo han propuesto Toyota y Lexus, que actualmente avanzan en este reto. De hecho, ya recogen más del 90% de las baterías híbridas, que posteriormente son tratadas por empresas especializadas. Asimismo, la compañía ha comenzado a investigar soluciones para la refabricación de baterías de NiMH para nuevos vehículos a partir de baterías usadas.
Actualmente, Toyota ofrece dos tipos de baterías: las de níquel-metal hidruro (NiMH), compuestas de hidrógeno, níquel y otros metales como el titanio; y las de ión litio, que incorporan sales de litio y componentes metálicos y no metálicos. Cada tipo cuenta con características diferentes respecto al peso o la eficiencia de la carga.
La gestión de las baterías de NiMH al final de su vida útil varía en función del estado en el que se encuentren. Si no presentan daños, Toyota devuelve las baterías a cada fabricante mediante su centro de distribución de suministro de piezas central, Toyota Parts Center Europe (TPCE), situado en Bélgica. Y si tienen daños, es necesario su transporte y tratamiento especial por parte de un agente autorizado. Toyota España tiene un acuerdo con SNAM (Societé Nouvelle D’Affinage des Métaux) para garantizar la correcta recogida, tratamiento y reciclaje de las baterías de NiMH.
Según un comunicado de Toyota, en la actualidad, la mayor parte de las baterías híbridas recogidas van destinadas al reciclaje de sus materiales –con un mínimo de un 50% de eficiencia–. Para ello, se emplea una tecnología de fundición a ultra alta temperatura que permite recuperar porcentajes importantes de cobalto, níquel o cobre.
En el caso de las baterías de litio, el reciclaje es más complejo, ya que incorporan un mayor porcentaje de materiales raros y no metálicos, para los que Toyota está desarrollando procesos específicos.
Soluciones para el almacenamiento de energía
Aunque es un sistema complejo, Toyota ya ha empezado a investigar soluciones para la refabricación de baterías de NiMH para nuevos vehículos a partir de baterías usadas. También se contemplan otras opciones, por ejemplo, la de dar a las baterías una segunda vida como unidades de almacenamiento de energía estacionaria o de emergencia.
En el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, más de 200 baterías híbridas se están utilizando para almacenar la electricidad generada por el sol a través de paneles solares y, así, poder tener energía limpia incluso en los días nublados o en las horas nocturnas.
Por otro lado, en Japón, los concesionarios de Toyota también están utilizando grupos de 10 baterías híbridas para almacenar energía procedente de paneles solares. En este último caso, la electricidad almacenada se utiliza cuando hay picos de demanda energética, permitiendo reducir costes.