Las patentes vinculadas al reciclaje y la reutilización de baterías crecieron a una tasa media anual del 42% entre 2017 y 2023, según un estudio publicado por la Oficina Europea de Patentes (EPO, siglas en inglés) y la Agencia Internacional de la Energía. El informe sitúa este avance en un contexto de aumento de la demanda de minerales críticos y de expansión de los vehículos eléctricos.
El análisis advierte de que el número de baterías de iones de litio y tecnologías similares que llegarán al final de su vida útil aumentará de forma notable a partir de mediados de la década de 2030. Este escenario plantea un reto para la gestión segura de los residuos y para la recuperación de materias primas utilizadas en nuevas baterías.
El reciclaje de baterías acelera la actividad patentadora
Las familias internacionales de patentes relacionadas con la economía circular de las baterías crecieron mucho más rápido que otros ámbitos tecnológicos. Frente al 42% anual registrado entre 2017 y 2023, el conjunto de la fabricación de baterías recargables avanzó un 16% y el total de sectores tecnológicos apenas un 2% en el mismo periodo.
El sector del almacenamiento de energía, que incluye las innovaciones en baterías, representa actualmente alrededor del 40% de todas las patentes relacionadas con la energía. Dentro de este campo, las solicitudes asociadas a la circularidad avanzan con especial intensidad, impulsadas por la adopción mundial del vehículo eléctrico y por normativas en Europa y China que atribuyen a las empresas responsabilidades sobre las baterías al final de su vida útil.
Más de uno de cada cuatro coches vendidos en el mundo en 2025 fue eléctrico, dependiente de baterías de iones de litio u otras tecnologías modernas. El estudio prevé que cerca de 1,2 millones de baterías de vehículos eléctricos alcancen el final de su vida útil en 2030 y que la cifra llegue a 14 millones de euros en 2040.
Asia concentra el liderazgo en patentes de circularidad
Los solicitantes asiáticos reunieron el 63% de las familias internacionales de patentes en circularidad de baterías en 2023. Hasta 2019, empresas japonesas y coreanas como Toyota, LG y Sumitomo encabezaban las solicitudes en este ámbito, pero en los últimos años han sido superadas por la compañía china Brunp.
El crecimiento de Brunp ha contribuido a elevar el peso de China en las patentes internacionales de circularidad de baterías. Su cuota pasó del 5% en 2013 al 29% en 2023. Además, los solicitantes chinos buscan cada vez más protección fuera de su mercado nacional, en línea con la expansión internacional de estas tecnologías y con la presencia del país en distintas fases de la cadena de valor de las baterías.
En Europa, empresas y centros de investigación representan aproximadamente el 20% de las familias internacionales de patentes en este campo. Su actividad se orienta sobre todo a la recogida de baterías usadas y a procesos de transformación química que permiten recuperar materias primas para fabricar nuevas baterías.
Europa y la oportunidad de la economía circular
El informe interpreta esta orientación como reflejo del papel actual de Europa, más vinculado al consumo de baterías que a su producción. Aunque el crecimiento de la innovación ha sido más rápido en Asia, la actividad europea también aumenta y podría contribuir a desarrollar un ecosistema regional de circularidad si cuenta con apoyo específico de la Unión Europea.
La EPO y la AIE señalan que el reciclaje, la reutilización en vehículos y la adaptación de baterías para nuevos usos pueden reducir la presión sobre las cadenas de suministro de minerales críticos. Estas cadenas están hoy muy concentradas en un número reducido de países y proveedores, lo que refuerza el interés por recuperar materiales y reducir la dependencia de la extracción primaria.
La publicación del estudio coincide con una actualización de la plataforma de energía limpia de la EPO, que incorpora una sección dedicada a la circularidad de las baterías. La herramienta Deep Tech Finder también incluye ahora perfiles de cerca de 60 startups y universidades europeas que han solicitado protección de patentes en estos ámbitos desde 2006.
Asimismo, la versión beta del Data Desk del Observatorio de la EPO muestra aplicaciones de los datos de patentes para el análisis sectorial mediante mapas detallados de tecnologías de almacenamiento de energía. La oficina prevé añadir en futuras actualizaciones nuevos mapas sobre otras tecnologías críticas.