Un equipo de investigadores del Instituto de Ciencias Básicas (IBS) de Corea del Sur, junto con la Universidad Nacional de Seúl, ha presentado un sistema fotocatalítico que produce hidrógeno a partir de botellas de plástico PET (Tereftalato de Polietileno). La innovación clave reside en envolver el fotocatalizador en un polímero de hidrogel, lo que le permite flotar en el agua y mantenerse activo incluso en condiciones ambientales adversas.
Actualmente, el hidrógeno está ganando importancia como una de las opciones de energía menos contaminante. El método convencional para producirlo, generalmente a partir del metano, implica altos gastos de energía y libera importantes emisiones de gases de efecto invernadero. La producción fotocatalítica de hidrógeno, que depende de la luz solar, es una alternativa más limpia, pero presenta dificultades para mantener la estabilidad bajo condiciones de luz intensa y estrés químico.
Hidrógeno limpio a partir de plásticos y luz solar
El equipo de investigación del IBS introdujo una estrategia que estabiliza el catalizador dentro de una red polimérica, ubicando el sitio de reacción en la interfaz entre el aire y el agua. Esta configuración permite al sistema evitar problemas comunes como la pérdida del catalizador, la separación deficiente de gases y las reacciones inversas. El sistema descompone plásticos como el PET en subproductos útiles como el etilenglicol y el ácido tereftálico, a la vez que libera hidrógeno limpio al aire.
A diferencia de enfoques anteriores, el sistema puede operar en diferentes entornos acuáticos, desde agua potable hasta agua de mar, manteniéndose activo durante largos periodos (más de dos meses según las pruebas de laboratorio) incluso en condiciones químicas desafiantes.
Durante los ensayos prácticos, un dispositivo de 1 m2 de superficie logró generar hidrógeno de manera exitosa tras exponerse al sol y procesar residuos plásticos disueltos. Las pruebas de simulación sugieren también que el sistema podría adaptarse para operar en superficies más grandes, de hasta 100 m2, lo que facilitaría una producción más significativa y competitiva de hidrógeno sin generación de emisiones de carbono.
El proceso no solo permite obtener una fuente alternativa de energía limpia, sino que también aporta una vía eficiente para reducir la acumulación de plásticos en el ambiente. Además, el desarrollo de tecnologías similares podría contribuir a la reducción de la contaminación y al aprovechamiento de residuos como recurso energético.