Los elementos de tierras raras están ganando peso en la formulación de políticas globales para la energía, el transporte, la fabricación avanzada y las tecnologías digitales, en un contexto de aumento de la demanda y elevada concentración de las cadenas de suministro. Así lo recoge un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), elaborado para apoyar los debates del G7 de este año, que advierte de la necesidad de nuevos proyectos, alianzas y políticas para abordar los riesgos de la cadena de suministro de elementos de tierras raras.
El informe, titulado ‘Rare Earth Elements: pathways to secure and diversified supply chains’, evalúa el estado actual del mercado de elementos de tierras raras, examinando la dinámica de la oferta y la demanda y los principales avances tecnológicos. Subraya el desajuste entre la rápida expansión del uso de tierras raras y el lento avance de la diversificación global de la oferta. Los 17 elementos de tierras raras son básicos para tecnologías como el vehículo eléctrico, los centros de datos de inteligencia artificial, la robótica y los sistemas de defensa, en gran parte por su uso en imanes permanentes de altas prestaciones.
Según la IEA, la demanda de tierras raras para imanes, en especial neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, se ha duplicado desde 2015 y crecerá más de un 30% hasta 2030. El informe prevé además que, con las políticas actuales, la demanda de estos materiales seguirá aumentando más allá del final de la década a medida que avancen la automatización y la digitalización.
China concentra producción, refinado y fabricación
El informe identifica a las tierras raras como uno de los minerales críticos con mayor concentración geográfica en todas las fases de la cadena de valor. China representa actualmente alrededor del 60% de la producción mundial de tierras raras para imanes, mientras que su cuota en el refinado supera el 90%. Su dominio es aún mayor en los segmentos posteriores: concentra casi el 95% de la producción de imanes permanentes, frente a aproximadamente la mitad del total mundial hace dos décadas.
La IEA vincula parte de la preocupación actual a los controles a la exportación introducidos por China en 2025, que provocaron alteraciones relevantes a corto plazo. Algunos fabricantes fuera del país tuvieron dificultades para asegurar insumos esenciales y, en ciertos casos, se vieron obligados a reducir producción. Aunque posteriormente los flujos se recuperaron, el episodio evidenció la exposición de las industrias de la cadena de suministro. El informe estima que, si esos controles se aplicaran por completo, hasta 6,5 billones de dólares de actividad económica anual fuera de China podrían quedar en riesgo, con especial impacto en los sectores automotriz, electrónico y otros sectores del transporte.
Brecha de inversión y capacidad fuera de China
Pese al mayor reconocimiento de estos riesgos, la diversificación avanza con lentitud. La IEA indica que los proyectos actuales y previstos fuera del proveedor dominante están lejos de cubrir la demanda esperada. Para 2035, la capacidad existente y anunciada solo cubriría alrededor de la mitad de las necesidades mineras, una cuarta parte del refinado y menos de una quinta parte de la demanda de imanes fuera de China. Además, los proyectos de producción de imanes fuera de China equivalen únicamente a cerca de un tercio de la capacidad minera.
Para cerrar esa brecha, el informe calcula que serán necesarios unos 60.000 millones de dólares de inversión durante la próxima década en toda la cadena de valor, especialmente en refinado y fabricación de imanes, considerados los principales cuellos de botella. La IEA añade que el reciclaje podría reducir la necesidad de suministro primario hasta en un 35% en 2050 y que la innovación en producción y sustitución tecnológica puede aliviar la presión sobre los elementos más restringidos. El documento también apunta a obstáculos en tecnología, equipos, maquinaria y capacidades profesionales, y plantea ocho líneas de actuación, entre ellas reforzar la preparación ante emergencias, ampliar la inversión, acelerar la innovación por el lado de la oferta y la demanda y mejorar la transparencia de precios.