La Universidad de Burgos (UBU) ha desarrollado un proceso para el reciclaje de baterías de ion litio de coches eléctricos que reduce de forma considerable el consumo energético y evita la generación de residuos en la recuperación de los cátodos. El avance se centra en las baterías de ferrofosfato de litio y plantea una vía más eficiente para reutilizar uno de los componentes más críticos de estos sistemas de almacenamiento.
Según el estudio, el método permite reciclar directamente el cátodo mediante un proceso químico que no deja residuos y que, además, resulta escalable. Este sistema recupera el componente más relevante de la batería tanto por su valor económico como por su papel en la cadena de suministro, en un procedimiento eficiente y con posibilidad de aplicación a mayor escala. También advierte de que los sistemas actuales de reciclado requieren tanta energía que reutilizar baterías desechadas para fabricar otras nuevas no resulta económicamente viable.
Reciclaje de baterías de ion litio con menor consumo energético
Frente a los métodos convencionales, que exigen varias etapas, un uso intensivo de energía y generan residuos contaminantes, la propuesta de la UBU apuesta por la regeneración del cátodo sin necesidad de separar los elementos que lo forman para volver a fabricarlo. Al eliminar esos pasos intermedios, el proceso simplifica la operativa y facilita su escalado industrial.
La regeneración se realiza en un sistema electroquímico de flujo que utiliza únicamente hidróxido de litio como reactivo y produce oxígeno como único desecho. De este modo, el reciclado de baterías de ion litio se plantea como una alternativa más sostenible desde el punto de vista ambiental y con menores necesidades energéticas que las tecnologías empleadas hasta ahora.
Aplicación en coches eléctricos y equipo investigador
La investigación aborda uno de los principales desafíos vinculados al crecimiento del coche eléctrico: la gestión, el reciclado y la destrucción de millones de baterías cuya vida útil terminará en los próximos años. El trabajo sitúa el tratamiento de estos residuos como un aspecto clave para reducir el impacto medioambiental asociado a la expansión de la movilidad eléctrica.
El estudio ha sido liderado por el Iccram y el Departamento de Química de la Universidad de Burgos, con la colaboración de Imdea Energía, en Madrid, y Diamond Light Source, en Reino Unido. El equipo de la UBU está integrado por Gimena Marín-Tajadura, Rubén Rubio-Presa, Virginia Ruiz y Edgar Ventosa, miembros del grupo ProElectro, especializado en procesos electroquímicos y almacenamiento de energía. Los resultados se recogen en el artículo ‘Direct Electrochemical Regeneration of Lithium-Ion Battery Cathode Material through Molecular Wiring’.